Les chauves-souris et les ours utilisent la même quantité d'énergie par gramme lorsqu'ils hibernent.

Les animaux de grande taille ont généralement besoin de moins d'énergie par rapport à leur poids que les animaux de petite taille, mais une analyse portant sur neuf espèces a révélé que ce n'était pas le cas pendant l'hibernation.

Livre pour livre - ou gramme pour gramme - les mammifères en hibernation semblent utiliser à peu près la même quantité d'énergie les uns que les autres, malgré des différences de taille globale.

Cette conclusion est le fruit d'une analyse de neuf études portant sur neuf espèces différentes d'animaux en hibernation. Roberto Nespolo, de l'Université austral du Chili, et ses collègues ont constaté que, par gramme, une chauve-souris en hibernation a un métabolisme similaire à celui d'un ours en hibernation, par exemple, bien que ce dernier soit 20 000 fois plus grand.

"C'est très inhabituel, car les grands animaux consomment moins d'énergie par gramme que les petits [lorsqu'ils n'hibernent pas]", explique Nespolo.

La plupart des animaux qui hibernent ont tendance à être plus petits et l'étude soulève la possibilité que l'hibernation cesse d'être un moyen efficace de préserver l'énergie lorsque les créatures atteignent une certaine taille. Selon une analyse plus poussée effectuée par Nespolo et son équipe, cette taille pourrait être de 75 kilogrammes.
Certaines espèces d'ours qui hibernent sont nettement plus lourdes que cela. Les grizzlis, par exemple, peuvent peser de 110 à 300 kilogrammes. Selon M. Nespolo, cela pourrait signifier que l'hibernation a une autre fonction, comme celle de faire partie d'une stratégie de reproduction, puisqu'elle coïncide également avec la gestation, la naissance et la période la plus précoce de la vie des oursons nouveau-nés.

Mais il est plus probable que les ours ne soient que des aberrations dans l'analyse, affirme Øivind Tøien, de l'Institut de biologie arctique de Fairbanks, en Alaska. Ses recherches ont montré que les ours noirs ont un taux métabolique nettement inférieur lorsqu'ils hibernent - y compris les animaux pesant bien plus de 75 kilogrammes. Malgré cela, la conclusion selon laquelle il existe un point où l'hibernation n'offre plus d'économies d'énergie à mesure que la masse corporelle augmente reste valable, explique-t-il.

L'intérêt pour la recherche sur l'hibernation s'est accru ces dernières années en raison de ses implications potentielles pour l'homme, tant pour la mise au point de nouveaux traitements médicaux que pour la compréhension de la manière dont nous pourrions induire l'hibernation chez nous, par exemple pour le long voyage vers Mars.